Vercingétorix : ce qu’on sait vraiment de lui

Un peuple, un père, un nom : César n’accorde guère plus à ses origines. Vercingétorix est arverne (l’Auvergne d’aujourd’hui) et fils de Celtillos, « qui avait tenu le premier rang dans la Gaule, et que sa cité avait fait mourir parce qu’il visait à la royauté ». Ni date de naissance, ni enfance, ni description physique. Le « vers 80 av. J.-C. » des manuels est une estimation moderne, et les modernes ne s’accordent pas : un dictionnaire de la civilisation gallo-romaine écrit « né vers 72 ». Aucun texte antique ne donne d’année.

Le seul objet de son temps qui porte son nom est une monnaie : un statère d’or trouvé à Pionsat, dans le Puy-de-Dôme, et conservé au musée d’Archéologie nationale. Le coin ayant été mal centré, on n’y lit que « NGETORIXS » ; c’est un exemplaire en bronze qui rend le début, « VERCI ». Moins de trente pièces à son nom sont connues, toutes frappées pendant la guerre des Gaules. Et la tête de profil n’est pas un portrait : la notice du Grand Palais RMN la dit « plus conventionnelle que réaliste » et y voit plutôt un dieu, peut-être Apollon. Personne ne sait à quoi il ressemblait.

Son nom n’est pas un prénom, c’est un programme. La même notice le traduit : en langue gauloise, Vercingetorix signifie « le très grand roi des guerriers ». Avec une bizarrerie que César laisse passer sans la relever : il portait déjà ce nom avant que les Arvernes lui décernent le titre de roi.

L’hiver 53-52 commence par un massacre : les Carnutes égorgent les marchands romains installés à Cénabum, la ville gauloise qui dort sous l’actuelle Orléans. Chez les Arvernes, un jeune noble rassemble ses clients. Son oncle Gobannitio et les autres chefs le chassent de Gergovie. Il revient avec, écrit César, « un corps de vagabonds et de misérables », expulse à son tour ceux qui l’avaient expulsé, et on lui donne le titre de roi.

Le titre vient des Arvernes ; les autres peuples, eux, lui défèrent le commandement. Ce qui change tout, c’est Bibracte : après Gergovie, où César s’est cassé les dents, une assemblée de toute la Gaule se réunit et « tous confirment le choix de Vercingétorix comme généralissime ». Tous, sauf les absents : les Rèmes et les Lingons, restés fidèles aux Romains, les Trévires, trop loin et pressés par les Germains. L’unité gauloise de 52 a des trous.

Un seul témoin contemporain, et c’est son adversaire. Le livre VII de La Guerre des Gaules est écrit par César, pour Rome, dans un texte où le héros s’appelle César.

Le portrait qu’il en tire n’est pourtant pas celui d’un imbécile. À la fin, César lui prête un discours : il n’a pas fait cette guerre pour lui, mais pour la liberté commune ; puisqu’il faut céder à la fortune, il s’offre aux siens, libre à eux de l’apaiser par sa mort ou de le livrer vivant. Puis la reddition, en une phrase : « Vercingétorix est mis en son pouvoir ; les armes sont jetées à ses pieds. »

Les autres écrivent de seconde main. Strabon expédie l’affaire en une ligne : sous les murs d’Alésia, « le chef gaulois y fut fait prisonnier, ce qui mit fin à la guerre ». Plutarque, un siècle et demi après, ajoute le cheval paré et le tour de piste. Dion Cassius, deux siècles et demi plus tard, raconte à son tour la reddition, et il est le seul à parler de sa mort.

Il n’a pas jeté ses armes du haut d’un cheval. Chez César, la scène tient en une ligne, sans monture et sans panache. Le cheval magnifiquement paré, le tour autour du tribunal, le silence aux pieds du général romain : c’est Plutarque, cent cinquante ans plus tard. Et le tableau de Lionel Royer, en 1899, ne suit même pas Plutarque : le musée Crozatier, qui le conserve, y reconnaît Dion Cassius et, surtout, une illustration de l’Histoire de la France populaire dont Royer reprend la composition.

Il n’avait pas non plus la tête qu’on lui prête. Faute de représentation antique, c’est le XIXe siècle qui lui fabrique un visage : la statue d’Aimé Millet en 1865, le tableau de Royer en 1899. Le musée Crozatier le dit sans détour : « les Gaulois n’étaient pas plus moustachus que nous ! ». Et il n’a jamais unifié la Gaule : trois peuples manquaient à Bibracte, et l’assemblée qui leva l’armée de secours refusa la levée générale qu’il voulait pour exiger de chaque peuple un quota d’hommes. Son autorité, chez les siens, tenait aussi par la terreur : c’est César qui le dit, et un vainqueur a intérêt à peindre l’ennemi en tyran.

Après Alésia, il disparaît des textes pendant six ans. On le retrouve en 46 av. J.-C., à Rome, où César célèbre quatre triomphes, à quatre jours d’intervalle. Dion Cassius décrit une foule émue par Arsinoé d’Égypte enchaînée, qu’on finit par libérer, « mais d’autres, y compris Vercingétorix, furent mis à mort ». Sur la manière, rien ; et Dion écrit plus de deux siècles après.

Puis un très long oubli, et un empereur : c’est Napoléon III qui, au XIXe siècle, remet Vercingétorix à l’honneur. En 1863, il commande à Aimé Millet une statue, dressée en 1865 à l’ouest du mont Auxois : 6,60 mètres de tôle de cuivre martelée et rivetée, sur un socle de 7 mètres dessiné par Viollet-le-Duc. L’historienne de l’art Hélène Jagot a relevé le paradoxe : ce monument officiel n’a jamais été inauguré, et le public y a vu un vaincu plutôt qu’un héros.

C’est de là que viennent la moustache, la longue chevelure et le mythe scolaire des ancêtres gaulois. Le lieu où tout s’est joué a sa propre histoire, aussi disputée que la sienne : elle est racontée dans le dossier Alésia.