Charles Martel : le maître des Francs qui ne fut pas roi

Charles naît vers 688 de Pépin, maire du palais d’Austrasie, et d’une femme nommée Alpaïde. À la mort de son père, en 714, c’est la veuve, Plectrude, qui gouverne au nom d’un petit-fils en bas âge, et Charles se retrouve en prison. Il s’en échappe. Suivent quatre années de guerre civile, une défaite contre les Frisons, un coup de main réussi à Amblève, une bataille rangée à Vincy un dimanche de carême de 717. Puis Cologne, où Plectrude lui rend les trésors de son père.

La chronique écrite dans sa propre famille résume la suite en une phrase : « il se donna alors un roi nommé Clotaire ». Un roi, ça se donne. Suivront Chilpéric II, puis Thierry IV, installé par Charles à son tour.

Le reste de sa vie est une carte qui s’élargit : les Saxons au-delà du Rhin, la Bavière, la Bourgogne jusqu’à Lyon, des juges envoyés jusqu’à Marseille et Arles, l’Aquitaine après la mort du duc Eudes, une armée battue sur la Berre, un échec devant Narbonne. Il meurt de fièvre le 22 octobre 741 à Quierzy, et il est enterré à Saint-Denis.

Maire du palais, sur le papier, c’est l’intendant de la maison royale. En pratique, chez les Francs du VIIIe siècle, c’est l’homme qui lève l’armée, distribue les terres et décide de la guerre. La source la plus proche de Charles l’appelle « le prince » ou « le duc ». Jamais le roi.

À la mort de Thierry IV, en 737, il ne lui donne pas de successeur : il gouverne quatre ans avec un trône vide. La chronique, qui n’a plus de roi à nommer, finit par écrire qu’il gouverna les deux royaumes vingt-cinq ans. Ses fils remettront un Mérovingien sur le siège en 743, Childéric III ; en 751, Pépin prendra sa place, et ce sont les Carolingiens.

Un signe de ce qu’il pèse : à la fin de sa vie, le pape Grégoire III lui fait porter de Rome les clés du tombeau de saint Pierre, les liens de l’apôtre, des présents sans nombre, et, dit la chronique, le consulat de Rome dans le marché. « Chose qu’on n’avait jamais vue ni entendue en aucun temps. » Ce que le pape voulait, c’était son bras contre le roi lombard Liutprand. Charles reçoit magnifiquement les envoyés, et se garde bien de s’engager.

La source la plus proche est la suite de la chronique dite de Frédégaire, écrite pour Childebrand, le frère de Charles. L’épisode entier (Bordeaux, Saint-Hilaire de Poitiers brûlée, la marche vers Saint-Martin de Tours, la bataille, la mort de l’émir Abd al-Rahmân) y tient en quelques lignes. Ni jour, ni lieu précis, ni effectifs. Et le chroniqueur, qui écrit pour la famille, accuse au passage le duc Eudes d’avoir appelé les Sarrasins.

Une chronique rédigée dans la péninsule Ibérique, dite mozarabe de 754, raconte le même choc en opposant des « Arabes » à des « Européens ». Le reste vient de textes plus tardifs : des annales placent le combat en 732, un samedi, « ad Pectavis », ce qui peut désigner tout le Poitou autant que la ville. En 1938, Levillain et Samaran proposent le samedi 11 octobre, à Niré, près de Loudun : une conjecture, écrivent-ils eux-mêmes. Michel Rouche et Philippe Sénac penchent pour le 25 octobre.

Les chiffres, eux, ne viennent d’aucun témoin. Les 375 000 Sarrasins tués contre 1 500 Francs qu’on recopie depuis des siècles sortent de Paul Diacre, un Lombard qui écrit une soixantaine d’années plus tard, très loin de là. Gibbon lui-même appelait ça des contes incroyables.

Poitiers n’a pas mis fin aux expéditions musulmanes en Gaule. Elles continuent : Avignon est occupée puis reprise, une armée est battue sur la Berre vers 737, et Narbonne n’entre dans le royaume franc qu’en 759, sous Pépin. Les historiens tiennent 732 pour un affrontement parmi d’autres, dont l’effet le plus net fut de renforcer la famille de Charles.

Le surnom n’est pas de son temps. La chronique de sa famille l’appelle Charles, prince ou duc, jamais « Martel ». Le mot vient de textes postérieurs. Gibbon y voyait le témoignage de la pesanteur de ses coups ; aucun texte proche de Charles n’explique quoi que ce soit.

Enfin, l’image que tout le monde a en tête n’est pas un témoignage. Le cavalier casqué et couronné qui lève sa hache au milieu de la mêlée sort d’un tableau de Charles de Steuben daté 1837, commandé par Louis-Philippe pour son musée historique de Versailles. Charles Martel n’a jamais porté de couronne.

Sa mémoire a changé de camp plusieurs fois. Des clercs carolingiens lui reprochent d’avoir pris des biens d’Église pour récompenser ses fidèles, au point qu’une vision attribuée à un saint personnage du temps, Eucher, le montre en enfer. Puis on le réhabilite. Au XVIIIe siècle, Gibbon ouvre son récit de la bataille par une phrase qui a fait fortune : « Le génie et la fortune d’un seul homme sauvèrent la chrétienté. » Elle est écrite mille ans après les quelques lignes de la chronique.

Depuis, la bataille sert d’étendard à des causes que les textes du VIIIe siècle n’envisagent pas, et elle est devenue en France un emblème de l’extrême droite. Les historiens qui ont retracé ces usages font le travail inverse : dire qui a écrit quoi, quand, et pour qui.