Japon · Avant de partir

Que savoir avant de partir au Japon : 13 conseils pour le comprendre

Chaussures, baguettes, onsen, pourboire, train, sanctuaires : treize conseils concrets pour voyager au Japon sans faux pas, chacun avec la raison culturelle ou historique qui l’explique, sources à l’appui.

Avant de partir au Japon, retiens que la plupart des usages qui étonnent un Français reposent sur trois idées. Le dedans se sépare du dehors : on se déchausse à l’entrée, on se lave avant d’entrer dans le bain. On évite de déranger les autres : téléphone en silencieux dans le train, déchets gardés dans son sac. Et certains gestes appartiennent aux morts ou aux dieux, comme les baguettes plantées dans le riz, qui rappellent les funérailles, ou le milieu de l’allée d’un sanctuaire, laissé aux divinités. Ajoute des espèces en poche, aucun pourboire et deux objets à laisser en France, et tu as l’essentiel. Les treize conseils qui suivent donnent chacun sa raison.

1. 1Déchausse-toi à l’entrée des maisons et des temples

   Maison, temple, certains musées et restaurants : à l’entrée, tu laisses tes chaussures et tu enfiles des chaussons. L’office du tourisme japonais en donne la raison : c’est la marque du passage entre le dehors et le dedans, et les « impuretés du monde » restent sur le seuil. Sur les tatamis, les chaussons s’enlèvent aussi. Aux toilettes, une autre paire t’attend, réservée à cette pièce : retire-la en sortant. Chez quelqu’un, aligne tes chaussures pointe vers la porte, ton hôte n’aura pas à le faire. Prends des souliers faciles à enlever, et des chaussettes sans trou : on va les voir.

2. 2Salue en t’inclinant, garde la bise pour la France

   Au Japon, on se salue en s’inclinant, le dos droit, le regard vers le bas, les mains le long du corps ou posées sur les cuisses. On évite le contact physique, poignée de main et accolade comprises, et la bise encore plus. Le même geste sert à dire bonjour, merci, au revoir, pardon, ou à offrir un cadeau. Et sa profondeur parle, du petit signe de tête au grand salut de respect : selon l’office du tourisme, ce langage du corps marque la place de chacun dans la société et la position de celui qui te fait face. Une inclinaison est une phrase, et elle dit qui parle à qui.

3. 3Apprends sumimasen, le mot à tout faire

   Si tu ne retiens qu’un mot, prends sumimasen : il sert à t’excuser et à appeler quelqu’un, un serveur par exemple. Ajoute arigatô gozaimasu (merci), onegai shimasu (s’il vous plaît, pour demander quelque chose) et kekkô desu, une façon polie de dire non merci. Derrière ces formules, il y a une grammaire de la politesse : en japonais, les formes honorifiques ne s’emploient que pour les autres, et l’on parle de soi avec des mots humbles. Un manuel de 1888 le résume pour les Européens en une ligne : « N’appliquez pas les honorifiques à vous-même. »

   Le chapitre qui le raconte : Une langue dont on ne connaît pas la parenté

4. 4Ne plante jamais tes baguettes dans le riz

   Des baguettes dressées dans un bol de riz rappellent les rites funéraires. Passer un morceau de tes baguettes à celles d’un voisin aussi : c’est ainsi qu’on recueille dans les cendres les os d’un défunt. Entre deux bouchées, pose tes baguettes sur le porte-baguettes, à défaut sur le bord de l’assiette, jamais à même la table. Décide avant de tendre la main : hésiter au-dessus des plats, c’est montrer qu’on cherche les meilleurs morceaux. Et garde-les pour manger : pointer quelqu’un ou tambouriner avec passe mal.

5. 5Aspire tes nouilles et tiens ton bol à la main

   Faire du bruit en aspirant ses nouilles n’a rien d’impoli : selon l’office du tourisme, ça les refroidit et ça montre que tu te régales. Le bol de riz ou de soupe se tient à la main. Pour la soupe, tu attrapes les morceaux avec les baguettes et tu bois le bouillon dans le bol. Le riz blanc se mange nature, sans sauce, jusqu’au dernier grain. Avant de commencer, on dit itadakimasu, un merci pour la nourriture qu’on reçoit, en signe de respect envers la nature, ceux qui l’ont produite et le cuisinier. À la fin du repas, gochisôsama deshita, pour dire que c’était délicieux.

6. 6Range ton pourboire

   Au restaurant, au bar, au café, dans un taxi ou à l’hôtel, tu paies la somme demandée, et c’est tout : le pourboire ne fait pas partie des usages. Le Japon connaît pourtant le geste. Il s’appelle kokorozuke, « ce qui vient du cœur », et il se fait discrètement, dans une enveloppe. L’office du tourisme en donne un exemple : le guide ou l’interprète privé habitué aux usages étrangers, qui peut l’accepter en remerciement. Même là, personne ne l’attend. Les petites enveloppes se trouvent en konbini, en papeterie ou dans les boutiques à 100 yens.

7. 7Garde tes déchets dans ton sac

   Les poubelles publiques sont rares, et c’est voulu : beaucoup ont été retirées des gares et des parcs après l’attentat au gaz sarin du métro de Tokyo, en 1995, et en 2022, plusieurs compagnies ferroviaires de Tokyo en retiraient encore de leurs gares, par sécurité et pour qu’on n’y dépose pas ses ordures ménagères. Du coup, chacun garde ses déchets avec soi. Prévois un petit sac. Même logique pour la nourriture : manger dans la rue ou dans les transports en commun ne se fait pas, sauf dans les trains de grande ligne.

8. 8Dans le train, passe en mode silencieux

   Les rames sont calmes, et on les garde ainsi pour les passagers qui profitent du trajet pour se reposer ou lire. Téléphone en silencieux, voix basse. Sur le quai, tu attends sur les côtés que les gens descendent, puis tu montes dans l’ordre de la file. À Tokyo, sur l’escalator, si tu ne marches pas, tu te tiens à gauche pour laisser passer à droite. Sur certaines lignes et à certaines heures, des voitures sont réservées aux femmes. Pour circuler sans y penser, prends une carte prépayée Suica ou Pasmo : elle sert dans le métro, les trains, les bus et même dans les konbini, ces supérettes ouvertes jour et nuit.

9. 9Au sanctuaire, marche sur le côté de l’allée

   Passé le torii, le portique qui sépare le monde des hommes de celui des kami, les divinités shintô, tu marches sur les côtés : le milieu est leur chemin. À la fontaine, tu te laves la main gauche, puis la droite, tu te rinces la bouche avec l’eau versée dans ta paume, puis tu rinces la louche. Le shintô tient avant tout à la pureté. Devant l’autel, la règle de l’association des sanctuaires : une pièce dans le tronc, deux inclinaisons profondes, deux claquements de mains, ta prière, puis une dernière inclinaison. La corde de paille tendue devant le sanctuaire barre la route aux influences mauvaises, comme celle qui, dans le mythe, empêcha la déesse du soleil de rentrer dans sa grotte.

   Le chapitre qui le raconte : Un livre qui donne plusieurs versions

10. 10À l’onsen, lave-toi avant d’entrer dans l’eau

    Au bain, on est nu, hommes et femmes séparés : rideau bleu marqué 男 pour les hommes, rouge marqué 女 pour les femmes. Avant le bassin, tu te savonnes des pieds à la tête, assis sur un petit tabouret, et tu te rinces abondamment. La toilette se fait avant, parce que l’eau, dans la tradition shintô, vient des kami et qu’on ne la souille pas. La petite serviette reste hors de l’eau, les cheveux longs s’attachent. Si tu as un tatouage, renseigne-toi avant : beaucoup d’établissements les interdisent, parce qu’on les associe à la pègre. Certains proposent un bain privé à réserver.

11. 11Garde des espèces sur toi

    La carte bancaire est répandue, sauf dans certains petits commerces et surtout loin des grandes villes, où l’on ne prend parfois que le liquide. L’office du tourisme recommande donc d’avoir toujours une bonne somme en espèces, gros billets compris, en rappelant que le pays est l’un des plus sûrs au monde. Les bureaux de change sont rares : arrive avec des yens ou change à l’aéroport. Pour retirer, vise les distributeurs des konbini, comme les 7-Eleven, et ceux des bureaux de poste, dont il faut vérifier les horaires. La carte Suica, elle, sert aussi à payer en konbini.

12. 12Laisse le couteau suisse et le saucisson en France

    Deux objets anodins chez nous peuvent te coûter cher. Le couteau d’abord : en porter un dans l’espace public est interdit et mène à l’arrestation, canifs et couteaux suisses compris, même rangés dans un sac. La charcuterie ensuite : le Japon interdit d’importer sans certificat sanitaire des produits à base de viande, même pour ta consommation et même sous vide. Ces produits, comme les plantes, graines, fruits et légumes, passent un contrôle sanitaire en France et se déclarent à la douane, sinon tu risques jusqu’à trois ans de prison. Ce sont les règles que donne France Diplomatie au 25 octobre 2026 : relis sa fiche avant de boucler ta valise.

13. 13Apprends le réflexe séisme avant d’en avoir besoin

    Le Japon est posé à la rencontre de quatre plaques tectoniques, et il reçoit 20 % des plus forts tremblements de terre de la planète, selon France Diplomatie. En 1905 déjà, Basil Hall Chamberlain, professeur émérite à l’université impériale de Tokyo, y comptait environ cinq cents secousses par an et cinquante et un volcans actifs. Si la terre tremble fort, la consigne officielle tient en peu de mots : garder son calme, se protéger, suivre les instructions des autorités locales et, en cas d’évacuation, rejoindre le lieu de regroupement indiqué, en général un parc ou une école. Préviens ensuite tes proches et l’ambassade de France.

    Le chapitre qui le raconte : Un pays posé sur l’anneau